Carroll Shelby, l’histoire d’un mythe de l’Automobile

Messieurs, votre web-magazine préféré L’Atelier Des Hommes est de retour pour une nouvelle catégorie. Nous allons parler histoire et biographie de grands personnages du monde automobile et mécanique. Notre premier numéro sera dédié à Carroll Shelby.

A la découverte de Carroll Shelby

Carroll Hall Shelby, né le 11 janvier 1923 à Leesburg, au Texas, États-Unis, et mort le 10 mai 2012 à Dallas, est un pilote de course américain reconverti dans la préparation musclée de voitures de série, notamment la Shelby Cobra et deux dérivés de la Ford Mustang, la Shelby GT 350, la GT40, et la Shelby GT 500.

Ce Texan « pure souche » est, très jeune, attiré par les courses automobiles auxquelles il assistait dans les arènes de Dallas avec son père, Warren Hall Shelby, un facteur qui aimait les voitures. Après ses études, il fait son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, comme pilote d’avion.

Carroll Shelby

Démobilisé, il se lance dans le transport routier, sans succès. Il tente alors sa chance, sans plus de réussite, dans l’exploitation pétrolière. Il se lance alors dans l’élevage de poulets, mais après un démarrage brillant, il fait faillite à la suite d’une épidémie qui décime ses 20 000 volatiles et ses espérances. Shelby décide alors de tout abandonner et de se consacrer à ses passions, l’automobile sportive et le sport automobile.

Une carrière automobile exemplaire 

Après des débuts sur MG en 1952, il court sur Allard Cadillac, puis Ferrari, Maserati ou Aston Martin. En 1958, il fait ses débuts en Formule 1 au Grand Prix de France, avec la Scuderia Centro Sud. En Italie, il partage sa voiture avec Masten Gregory et se classe quatrième de l’épreuve, mais ne reçoit aucun point pour avoir partagé sa voiture. L’année suivante, il passe chez Aston Martin, mais la DBR4 n’est pas compétitive et il est contraint deux fois à l’abandon en quatre courses.

Après une première participation en 1954 avec le Belge Paul Frère sur Aston Martin DB3S, il remporte les 24 Heures du Mans 1959 avec l’Anglais d’origine italienne Roy Salvadori, toujours sur Aston Martin. En 1960, en championnat USAC, il remporte une belle victoire à Castle Rock , au volant de la Scarab du Team Reventlow. Après de nombreuses courses et d’essais de prototypes, il termine alors sa carrière de pilote. Sa carrière aurait pu être plus étoffée, s’il n’avait pas souffert de problèmes cardiaques.

Carroll Shelby

La naissance d’un génie de la préparation automobile 

Après avoir mis fin à sa carrière, Shelby tente, en 1961, de battre les Ferrari avec une voiture de sport américaine, qui coûterait trois fois moins cher que les mécaniques hors de prix et sophistiquées du Commendatore. Son rêve donne naissance, en 1962, à la Shelby Cobra 260, voiture survitaminée, qu’il décline dans de nombreux modèles.

En 1965, à la suite d’une demande de Ford, il développe la Shelby GT 350, basée sur la Mustang, afin de concurrencer Chevrolet et Plymouth sur le secteur à la mode et hautement concurrentiel des muscle-cars. En 1967, il développe une nouvelle version de la Shelby. En 1966, il publie son livre Des Cobra aux Ford du Mans, qui raconte l’histoire de sa vie et de sa carrière de pilote et le début de la direction de son entreprise.

Il signe par la suite la préparation des Mustang Fastback V8 390 GT, ainsi que celle de la Dodge Charger V8 440, utilisées dans le film Bullitt de 1968 avec Steve McQueen.

Shelby a reçu une transplantation cardiaque en 1992. Il considérait comme sa plus grande réalisation la création de la Fondation Carroll Shelby (Shelby Heart Fund), alors qu’il était en attente d’une transplantation cardiaque. Il est mort le 10 mai 2012 à Dallas.

L’Atelier retiendra que Carroll Shelby est un homme qui exigeait beaucoup de lui-même. La preuve en est qu’il a créé, avec son ami de toujours Ken Miles, LA Ford qui a battu les Ferrari aux 24 Heures du Mans en 1966. On se retrouve la semaine prochaine, pour une nouvelle histoire sur un pilote Argentin qui est devenu l’un des plus grands pilotes du monde. 

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